1965年，在修建郑州至古荥的公路时，无意中发现汉代“古荥冶铁遗址”，其中取得了很多令人震惊的发现，比如领先西方1800多年的球墨铸铁技术、完整的冶炼系统等，以及一号竖炉容积有50立方米、可以日炼一吨液态生铁。
根据史书记载，西汉就有48个铁官，分别管理至少48处官办铁厂，而上述的“古荥冶铁遗址”只是其中之一，甚至还不是最大的。目前，已经发现多处汉代冶铁遗址，还有拥有18座高炉的巩县冶铁遗址、临淄齐国冶铁遗址等。
因为能大规模生铁铸造，所以汉代铁器普及，之后除了部分部落型王朝之外，中原王朝的铁器生产，基本上一代强于一代，生产规模越来越大。相比之下，欧洲在14世纪才掌握冶炼生铁，鸦片战争前后才掌握高炉冶铁，铁器生产远逊中国。
问题在于：为何汉代铁器大发展，西方古代冶铁为何远逊中国，背后原因何在呢？其实，这个问题早已有很多文章谈过，重点往往被放在了鼓风机械、燃料、炉温、高炉结构等上面，这些都对，但不够全面，因为还有一个最基本的问题，即耐火材料！
耐火材料，可谓是最基础的技术，缺乏这一点，如何搭建冶炼炉窑，如何处理高温铁水？在这个问题上，欧洲长期解决不了，但中国考古却又一次让人震撼，因为汉代时已能造出耐1580度-1610度高温的材料了，甚至其材料与现代耐火砖材料基本一致。
首先，商朝熔炉耐火材料
想要获得融化成液态的铜水或铁水，首先都面临一个基本问题，就是有耐高温材料做成的耐火容器盛放。
中国商朝青铜铸造业发达（铸造，就是将之融化，倒入模具中成型），就与耐火坩埚密不可分，这是最基础最底层的技术。
在安阳殷墟遗址中，考古发现商朝陶坩埚是夹砂红陶熔铜器具，烧成温度在1000度左右，属于高温陶器。距今5000年左右的屈家岭文化，炉温已经达到1000度以上，夏朝已能烧制原始瓷器，炉温达到1200度以上。
商朝陶坩埚，原料采用夹砂红陶或粗砂质陶，内层石英砂占比70%以增强耐冲刷性，外层细黏土占比80%以保证密实度，在当时世界上属于“黑科技”。经过高温烧制的成品，可以承受 900℃–1150℃ 的使用温度，满足熔炼铜（熔点1083℃）和青铜（约900–1000℃）温度需求。
其次，战国熔炉耐火材料
以上是冶铜用的坩埚，但冶铁温度远高于冶铜，加了碳之后，生铁冶炼的炉温要求下降，却至少也要1100多度。因此，商朝陶坩埚就不够用了，必须发明新的更耐高温的容器。
初期，中国冶炼主要使用“块炼法”（春秋时已有铸铁，楚国长沙铁鼎，就是铸造出来的），得到一种半融化的海绵铁，炉温要求在900度左右，然后将之捶打成器。块炼法得到的熟铁太软，含碳量低（生铁含碳量最高，钢其次，熟铁最低），因此古人有时通过反复放到碳火上加热，将碳渗入进去，最终得到低碳钢，不过成本很高，还要看运气。
块炼铁可以不考虑耐火容器问题，但问题是，块炼法只能极小规模的冶炼，而且成本极高，效率极低，远不符合社会发展的需求。于是，中国古人改进了耐火容器。
春秋战国早期时还是借用熔铜炉，只是增加炉壁的厚度，这也符合技术发展逻辑。但铁水温度太高，导致炉壁侵蚀严重，不能减渣精炼。随着冶铁实践增多，战国中后期将之改为多层材料综合应用，将细沙、粗砂、厚泥、草泥等一层层分布，形成新的耐火容器。
因为耐火容器的突破，于是我们看到战国中后期铁器被更广泛的运用，赵国、燕国、韩国甚至都装备了大量铁制兵器。当然，装备铁制兵器一则应是便宜、一则冶铁技术上有些突破（单纯生铁铸造的器械太脆，不适合战场，适合农场），但总体性能不如已经发展到巅峰的秦国青铜武器。
第三，汉代熔炉耐火材料
战国时的耐火材料，基本满足融铁需求，但到汉朝时，中国耐火材料出现一次革命性的突破，即以煤粉或者木炭粉掺石英砂和黏土混合的黑色耐火材料，比黏土夹石英砂材料更坚固。
1979年，洛阳吉利区汉墓（现已与孟津区合并），出土坩埚11个，内外壁均烧流。根据坩埚内残留金属分析，里面是“铸态钢”，也是中国发现的第一块铸态钢。而钢完全熔化温度在1470上下，那么坩埚能承受如此之高的温度吗？下图，古荥冶铁遗址相关出土文物。
分析显示，这些坩埚是由木炭或煤炭与黏土等构成，总体含碳量较高，耐火温度高达1580度至1610度。显然，这个耐火温度，足以冶炼生铁，但更重要的是，再一次刷新了汉代耐火材料的温度，在当时世界属于超级“黑科技”，此后宋元时期中国坩埚又有新发展，天工开物中记载了“罐炉法”，可以承受更高温度。
除此之外，考古发现很多汉代冶铁遗址，其中高炉中的耐火砖，低温耐火砖的耐火温度为1240——1330度之间，高温耐火砖的耐火度可以达到1463——1469度之间。更重要的是，其成分以二氧化硅、二氧化二铝、三氧化二铁为主，这与和现代耐火砖材料基本一样。
河南巩县铁生沟遗址，其中出土的耐火砖氧化硅含量为61.16%~70.57%，氧化铝为 12.94%~15.81%，氧化铁为 4.35%~ 6.14%，耐火度在1240~1330℃之间，是中国考古发掘的最早含煤、黏土和石英砂的耐火材料。
需要说明的是，越是耐高温的耐火砖，炉温等要求越高，不是简单的掌握材料就能得到耐火砖，而要掌握高温，不仅涉及燃料，还涉及炉窑结构等。
总之，想要冶炼出冶铁生铁，不是掌握一两个技术就行，而是需要掌握一个体系，一环套一环。正因如此，中国周边地区，虽然与中国相邻或相距不远，但却没有什么古代生铁冶炼遗址，就是因为知道高炉设计、知道冶炼技术也没用，比如搞不出耐火材料一样没用。
最后，搞清楚了中国冶铁中的这个“黑科技”，再看西方历史，自然就明白中国古代冶铁为何远超西方了。同时，搞清楚中国冶铁情况，对比再看欧洲冶铁，那么就不能不对西方历史产生怀疑。
因为，其他的相关技术暂且不谈，就是能承受液态生铁的耐火材料，中世纪前的欧洲都搞不出来，如何会能大规模普及铁器，难道靠“块炼铁”？其实，别说生铁冶炼，连铸铜的耐火容器或坩埚都很“诡异”，因为这种陶坩埚往往需要高温烧制，但欧洲缺乏高温技术，炉温达不到1000度。
由于炉温不够，所以也无法冶炼生铁，只能搞原始的块炼铁，就是给铁矿石加热软化。此前欧洲西亚铜器，可能并非铸铜，而是对碳酸铜或氧化铜的铜矿加热，再加以捶打成器，冶铜方法非常原始。
据此，再看西方描述的古希腊、古罗马的历史，就只能让人怀疑，因为没有足够低成本的金属材料，没有铁器大规模的普及，如何会有庞大的军团和军事胜利，如何会有发达的经济，古罗马如何能比中国汉朝强大？皮之不存毛将焉附！
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